Si paseas por el Paseo de la Fama de New Rochelle en Ruby Dee Park, encontrarás nombres legendarios como Thomas Paine, Norman Rockwell, Carl y Rob Reiner, Richard Roundtree, Carrie Chapman Call, Monty Hall y Jay Leno. Pero quizás el más famoso sea el único que no es humano: Mighty Mouse.

Durante su apogeo en las décadas de 1940 y 1950, Mighty Mouse atrajo a más de cuarenta millones de personas por semana en diecisiete mil cines de todo el país cantando “¡Aquí vengo a salvar el día!”. El roedor animado, junto con Heckle y Jeckle, Deputy Dawg y otros fueron creados aquí en New Rochelle por Paul Terry y animados en Terrytoons Studios.

Terry se mudó de California a Nueva York en 1911. El dibujante de periódicos y fotógrafo realizó su primera película animada en 1915, Little Herman , después de ser animado por Winsor McCay, quien se cree que creó la primera caricatura estadounidense, Gertie, el dinosaurio.

“Joven, esta forma de expresión artística será importante algún día y te aconsejo que te sumerjas en ella”, le dijo McCay.

Terry escuchó y en 1929 abrió los estudios Terrytoons en Long Island City. Dos años después se mudó al 271 de North Avenue en New Rochelle y se integró en la comunidad, llegando incluso a convertirse en bombero voluntario. Finalmente, Terry trasladó sus producciones a un estudio de tres pisos en el 38 de Centre Avenue.

En general, Terrytoons empleaba a más de cien mentes creativas para crear historias, gags y animaciones, lo que daba como resultado una nueva caricatura cada dos semanas. En cambio, Disney tardaba una media de tres o cuatro meses en lanzar un largometraje animado.

“Disney es el Tiffany’s de este negocio y yo soy el Woolworth’s”, le gustaba decir a Terry.

Por supuesto, fue un gran esfuerzo colectivo producir tantas caricaturas. Ese grupo incluía incluso a los niños para quienes se hicieron las películas. Mucho antes de la era de las redes sociales, Terry buscaba comentarios directamente de los aficionados al teatro.

“Llevaban un registro de la audiencia, quién se reía, quién se quedaba callado, y luego reanimábamos los momentos en los que los niños reían”, recuerda Doug Crane , que pasó siete años entintando, coloreando y animando en Terrytoons. Todos los ajustes dieron como resultado un producto final gratificante.

“Fue muy emocionante ver tu nombre en los créditos”, añadió. “Tu nombre estaba en luces brillantes y te sentías muy bien”.

Las creaciones de Crane no eran su única alegría en el estudio. Allí también conoció a su esposa, quince minutos después de su primer día de trabajo en 1956. Más tarde ayudó a animar todo tipo de películas, desde Los Pitufos y He-Man hasta Beavis y Butt-Head. Crane, que ahora tiene 83 años, todavía vive en New Rochelle.

Entre otros artistas notables que pasaron por el estudio Terrytoons estaban Joseph Barbera y Jules Feiffer.

Terry se consolaba sabiendo que las caricaturas que su equipo había elaborado con tanto esfuerzo seguirían vivas mucho después de él. La alegría que creó para generaciones de niños también creó su propia porción de inmortalidad. Dicho esto, en una entrevista de 1951, temía lo que le aguardaba en el más allá: “Sabes, antes de que llegaran el sonido y los Terrytoons hace veintitantos años, hicimos 460 caricaturas de fábulas de Esopo. Él escribió solo 220 historias. Tengo miedo de morir, él estará esperándome”.

En 2016, Mighty Mouse reapareció en New Rochelle como un globo de 38 pies en el desfile local del Día de Acción de Gracias. Y hace apenas unos meses, hizo una aparición más permanente en el centro de la ciudad en una nueva escultura de siete pies de alto del artista pop 3D de renombre mundial, Charles Fazzino.

“ En realidad, mi edificio era un almacén de Terrytoons, así que nos gusta decir que Mighty Mouse nació aquí”, dijo Fazzino. “Es un poco exagerado, pero es muy importante para la historia artística de esta zona y me hace sentir aún más orgulloso de ser un artista de New Rochelle. Siempre ha habido un espíritu creativo aquí y estoy muy orgulloso de poder llevarlo al futuro… y transmitirlo a mi hija y a su generación”.

La obra de arte forma parte de un proyecto llamado “Stacked!”, organizado por la Comisión Municipal de Artes y el Departamento de Desarrollo de New Rochelle. Se puede ver en la esquina de North Avenue y Huguenot Street.

Mighty Mouse y otros dibujos animados de Terrytoons son un poco más difíciles de encontrar en la televisión, pero en línea estos personajes de New Rochelle siguen provocando risas en todo el mundo.